“耶和华神在东方的伊甸园里立了一个园子，把所造的人安置在那里。耶和华神使各样的树从地里长出来，可以悦人眼目，其上的果子好作食物。”
这是《圣经》第一卷《创世纪》中关于伊甸园的描绘，《创世纪》描述了宇宙的起源以及亚当和夏娃被安置的天国。尽管原文中鲜有对其特征的形容，但几个世纪以来，这样一个天堂，一直徘徊在信徒和其他爱好者的想象当中。这个田园诗般的场所的景象，代表着理想的景观，即伊甸园般的自然。长期以来，无数绘画和雕塑涉猎这一主题。很多作品采用莫奈的画作那般鲜艳和无轮廓的颜色，通过颜色、阴影和光线的对比，着重展现这一精神世界。
由此可见，宗教和自然在几个世纪以来一直并肩前行。自然环境可以理解为一个神圣和至高无上的空间，是人们可以到达的最接近上帝的地方。
尽管有些宗教只把自然局限于圣书的想象中，埃塞俄比亚北部的一个特殊宗教团体却与自然环境建立了内在的关系，每一个教堂都必然被自然包围。根据世界基督教协进会的资料，在埃塞俄比亚占主导地位的 Tewahedo 东正教有大约 4000 万信徒，他们的信仰对保护该国剩余的原始森林起到了重要作用。
其神圣建筑，主要由来自自然界本身的材料制成，并被森林所包围。森林是宗教仪式的关键部分。根据他们的信仰，建筑必须被森林所包围才能成为教堂，而森林又会成为伊甸园，其中的每一种植物、每一种动物都是上帝的恩赐。这个生物多样性的有生命的方舟象征着天堂，欢迎所有的信徒。除此之外，它的重要性还在于，它是隐士的居所。这些隐居在森林中的神圣精神人物，通过祈祷代表全人类进行斡旋。
据估计，在 1900 年，树木覆盖了埃塞俄比亚约 40%的土地。然而，随着农业的发展，森林被耕地所取代。现在，整个国家只剩下 5%的植被覆盖，其分布与约 1500 个小块绿地周围的森林相吻合，而这些绿地正是教堂的所在地。
这些森林的规模大小依据社区和牧师之间的协议而不同。在他们的正式组织中，埃塞俄比亚东正教传统的教堂沿用了一些犹太教的神圣空间。因此，在教堂的中心，以及犹太时代的隐喻中心，安放着约柜的复制品 Tabot。约柜在《圣经》中被描述为保存十条戒律的石板和其他神圣元素的物件。Tabot 的神圣性向外辐射，所以离教堂越近的空间就越神圣。因此，森林是这个大小各异的神圣半径的一部分，它可以覆盖数百甚至数千公顷的面积。
容纳 Tabot 的空间，即教堂本身，通常有圆形屋顶和桧木制成的门框和梁。在中央建筑之外，还有一个圆圈向外部空间延伸，形成一个以墙为界的圆形院子。根据传统，这堵墙和教堂之间的合适距离必须是 40 个天使的跨度。这种内院已经在昭示神圣即将到来，所以许多信徒在经过这个界限时就会敬拜。
绿地将鸟鸣、树叶的沙沙声和泥土的潮湿带入宗教仪式，烘托神圣的氛围。进入森林意味着步入一个空灵的地方，气氛平和而静谧。在森林中行走时，身心都立即从埃塞俄比亚的炎热气候中得到舒缓。
然而，这一神圣的自然正受到农业种植园日益增长的威胁，这些种植园坚持占用剩余 5%的原始森林。仔细观察森林地区的图片就能发现绿色区域在减少。Eshete 小时候每周都会去教堂，所以他的作品反映了与树木共同生活的故事所连接的情感。Eshete 和他的团队已经通过建立社区意识——他认为这是项目中最困难的部分——成功地保护了 20 个教堂的森林，方法很简单：建造小石墙来划分森林，包括在某些情况下稍微外扩，让植被自然地占据更多空间。这个想法之所以奏效，主要是因为它采用并复制了圆形神圣内墙的模式，从而将无形的神圣之网扩展到了整个森林。
根据 Fred Bahnson 的说法，在 Jeremy Seifert 的电影《埃塞俄比亚的教会森林》所附的一篇长文中，这种关系到科学家、牧师和社区的保护工作不仅来自于对大自然精神力量的信仰，或来自于它作为庇护所、天然药物和水源的重要性。而且最重要的是，森林有能力让我们做梦，成为我们想象力的一部分，成为我们对天堂的田园诗般的想法。在那里我们可以看到可见之外的东西。
作为恢复力的案例，这些教堂和它们的森林在对自然的肆意开发中经受住了时间的考验。此时此刻，当人们对保护的重要性众说纷纭时，它们证明了信仰在创造人类接触自然的可持续景观方面的力量。
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译者：许青云
